– Наблюдаю выход из портала трех тяжелых боевых кораблей, – доложил командир разведчика, – Первый идентифицируется, как авианосец «Император Тик».

– Интересно…, – настала очередь удивляться Ласу, – «Император Тик»… Но это же… Капитан-лейтенант, кто идет за ним?

– Через ворота прошли еще два линкора проекта «Спрут». Где они только нашли это старье?

– Мне нужны их названия, капитан-лейтенант!

– «Генерал Олт» и «Вице-адмирал Зилц», – быстро ответил командир корабля, – Им уже лет десять, наверное, как только сохранились?…

– Был еще «Адмирал Лан», – задумчиво произнес Лас, – но его сожгли жаберы в сражении по ту сторону межгалактического портала. Доктор Силк, это эскадра, которой командовал генерал Клэй непосредственно перед арестом. Именно эти корабли последними покинули пространство Земной Федерации по приказу адмирала Диэра. И мне кажется, я догадываюсь, почему они здесь и именно в таком составе. Думаю, это все – больше боевых кораблей не будет. Капитан-лейтенант, подыщите какой-нибудь подходящий булыжник в поясе астероидов, где мы сможем надежно укрыться и понаблюдать за предстоящим боем.

* * *

Контр-адмирал Фелт никогда прежде не мог представить себе, что повышение в звании сразу на две ступени может вызвать у него лишь глухое раздражение. Формально новые погоны он получил за действия в сражении с жаберами, когда под общим командованием адмирала Лаврова их эскадра защищала столичную систему ящероподобных союзников людей в галактике Земной Федерации. Но Фелт был неглупым человеком и прекрасно понимал, что определяющими в его стремительном карьерном скачке были не военные таланты, а лояльность командованию и готовность выполнить любой приказ, проявленные при аресте генерала Клэя. Контр-адмирал чувствовал себя предателем. Нет, присягу он не нарушил. Наоборот, все приказы руководства он выполнил безупречно, ну почти. Тем не менее, Фелта не оставляла мысль, что в государстве, где отправляют под арест и обвиняют в измене таких офицеров, как генерал Клэй, очень многое идет не так. Еще гаже ему становилось от осознания того факта, что он сам являлся непосредственным участником тех событий и не сделал ничего, чтобы предотвратить абсурдный и несправедливый арест своего командира.

После повышения контр-адмирала Фелта назначили командовать той самой эскадрой, в составе которой он участвовал в экспедиции в галактику союзников, и отправили вместе с его устаревшими кораблями к новому месту службы в одну из отдаленных окраинных звездных систем подальше от войны и от лишних глаз и ушей. Их миссию в Земной Федерации засекретили по высшему разряду, и приставили к кораблям и экипажам двойной комплект безопасников, дабы следить за соблюдением режима секретности.

Информация о начавшемся масштабном наступлении противника взбудоражила эскадру Фелта, заставив многих его офицеров написать рапорты с просьбой о переводе на корабли, принимающие непосредственное участие в отражении вражеского удара. Контр-адмирал понимал своих людей, и не тормозил их обращения на своем уровне, однако ни одно из них адмиралтейство не удовлетворило. Мотивировки отказов каждый раз были новые, но Фелт не сомневался, что истинной причиной являлась все та же секретность – адмиралтейство не желало выпускать носителей информации, критичной для безопасности государства, из-под плотной опеки спецслужб.

А потом грянула катастрофа в Метрополии, повлекшая за собой гибель Регентского Совета и присвоение адмиралом Диэром императорского титула. Фелт, как и многие офицеры его эскадры, воспринимал это деяние, как узурпацию власти и был уверен, что новоиспеченный император имел непосредственное отношение к теракту в столице. Но имперская служба безопасности доказательств этой связи не нашла и всецело встала на сторону Диэра, и с этого момента контр-адмирала Фелта не оставляло предчувствие чего-то крайне нехорошего, что должно было вот-вот произойти с ним и его людьми – слишком много они знали неудобных для нынешней власти фактов. Поэтому приказ о передислокации в систему Каппы Гияна для усиления местной эскадры прикрытия принес контр-адмиралу даже некоторое облегчение – неизвестность и ожидание, наконец, закончились.

Когда два его немолодых линкора и авианосец в сопровождении эсминцев и корветов вышли из портала в атакованной жаберами системе, Фелт, бросив взгляд на тактическую проекцию и оценив соотношение сил, сразу все понял. Их прислали сюда на убой – новому императору и его приспешникам не нужны были свидетели того, как они предали новых союзников.

– Вызов от командующего силами обороны Каппы Гияна, господин контр-адмирал, – доложил оператор систем связи.

– Включайте, – кивнул Фелт и в строгом соответствии с уставом представился своему новому командиру.

– Переключитесь на приватный канал, контр-адмирал, – с мрачными нотками в голосе потребовал адмирал Зелк.

– Выполнено.

– Я так понимаю, что ваша эскадра – это все, что адмиралтейство смогло выделить для укрепления обороны системы. Я прав?

– Как вы понимаете, господин адмирал, мне об этом не докладывали, но я уверен, что так и есть, – невесело ответил Фелт.

– Значит, контр-адмирал, вы тоже отдаете себе отчет в том, что нас ждет? – задал прямой вопрос Зелк.

– Естественно, господин командующий. У нас нет ни единого шанса отстоять систему. Прибытие моих кораблей практически не изменило соотношение сил.

– Чем вы не угодили командованию, контр-адмирал? До такой степени не угодили, что оно в такой критической для Империи ситуации готово пожертвовать двумя линкорами, пусть и устаревшими, и авианосцем с силами сопровождения.

– Я уверен, что знаю ответ на ваш вопрос, но, к сожалению, не имею права разглашать эту информацию.

– Я вас понял, контр-адмирал. Думаю, в этом и причина. Меньше знаешь – дольше живешь. Очень верное наблюдение, не правда ли?

– Не могу с вами не согласиться, господин командующий.

– Что ж, раз выжить в этом сражении нам все равно не судьба, попытаемся хотя бы спасти как можно больше гражданских. Наша задача – максимально оттянуть момент разрушения жаберами последнего оставшегося в нашем распоряжении гиперпортала, чтобы из системы успело уйти как можно больше эвакуационных транспортов. Не вижу смысла в попытках защищать планеты. В итоге их все равно захватят, а если дать врагу разрушить портал, то из системы больше уже никто не уйдет. Ваше мнение, контр-адмирал?

– Не вижу изъянов в вашей логике, господин командующий, – согласился Фелт.

– Тем лучше, – кивнул Зелк, – Противник начал разгон к пятой планете. Видимо, жаберы собираются начать с нее, и планируют перемолоть наш флот в сражении на высоких орбитах. Мы сделаем вид, что пытаемся частью сил прикрыть атакуемую планету, но лишь обозначим эту попытку и сразу отступим к порталу. Примите координаты вашего места в боевом ордере.

– Принято. Разрешите выполнять, господин командующий?

– Приступайте, контр-адмирал.

* * *